©Distillation dans un chai de cognac / Sébastien LAVAL / Charentes Tourisme
Empecemos por la ortografía: «Cognac», la localidad, se escribe con mayúscula, mientras que «cognac», el aguardiente, se escribe con minúscula. Por lo demás, se abre la puerta de una gran casa (Hennessy, Rémy Martin, Martell, Camus) o de una finca más pequeña. El maestro bodeguero le desvela la doble destilación, el coupage y la larga paciencia del envejecimiento. Con todos los sentidos despiertos, degusta una añada que ha reposado en una bodega centenaria.
La ciudad se lee como un libro abierto: se recorre el camino que siguió Francisco I, nacido en el Château Royal a orillas del Charente, y se pasea por las antiguas calles hasta llegar al Musée des Arts du Cognac. A continuación, suba a tomar un cóctel a la azotea del Indigo by Martell o del Chais Monnet, dejando que los tonos ámbar de su copa hagan eco de los de la puesta de sol.
En cuanto sale de la ciudad, el viñedo se extiende ante usted, suave y ondulado, hasta que puede oler el Atlántico al final de las hileras —¡incluida la Île d’Oléron! Aquí no hay grandes châteaux para lucirse, sino granjas, destilerías familiares y caminos en los que se cruzan más tractores que coches. Se detiene en la bodega de un viticultor que le cuenta qué aportaciones ha hecho al método de destilación de su abuelo, y degusta el pineau des Charentes, una mezcla de mosto de uva y coñac que se sirve frío como aperitivo.
Lo mejor de todo es tomarse su tiempo: un paseo en bicicleta eléctrica entre dos pueblos, un pícnic entre viñedos. Abre la puerta de un tonelero que está doblando las duelas sobre el fuego y sale de allí con una botella y el nombre del hombre que la elaboró.
Merece la pena probarlo: un paseo en un 2CV descapotable por las carreteras secundarias de los viñedos, con el viento en la cara.
©Vignobles de Cognac / S.Pailloncy_CRTNA
©Kayak sur la Charente / Destination Cognac
El río es el hilo conductor de todo el destino. Se recorre a su propio ritmo: desde Cognac, La Flow Vélo llega hasta Jarnac, ciudad natal de François Mitterrand, o hasta Saintes, lejos del tráfico, entre viñedos, guinguettes (bares al aire libre a orillas del río) donde tomar algo y rincones frondosos para hacer un pícnic con los pies en el agua.
Al adentrarse en el agua, el paisaje vuelve a cambiar. A los pies del Château Royal, se sube a bordo de una «gabarre», una de esas barcazas tradicionales de fondo plano. O, si lo prefiere algo más tranquilo, puede optar por la canoa para descubrir los tesoros que se esconden a lo largo de las orillas —y el lugar perfecto para una siesta mientras lee—. Al caer la tarde, el tren Angulema-Royan lleva a todo el mundo de vuelta sin esfuerzo, con paradas en Jarnac, Cognac o Saintes.
A media hora en tren de Cognac, y aquí estamos en Saintes, que en su día fue la capital de la Aquitania romana. Se pasa triunfalmente bajo el Arco de Germánico, que se alza a orillas del río desde hace veinte siglos. A continuación, uno se sienta un momento en las gradas del anfiteatro, más antiguo que el Coliseo, imaginando el estruendo de la multitud y la furia de los combates.
Para recuperar la calma, la Edad Media toma el relevo, a escala humana. El aire fresco le envuelve al descender a la cripta de la iglesia de Saint-Eutrope, una parada del Camino de Santiago, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. En la Abbaye aux Dames, hoy un hervidero musical, podrá dar una vuelta en el carrusel musical, disfrutar de un paseo sonoro hasta los tejados y asistir a un concierto durante el festival de verano. ¡Dos mil años después, Saintes sigue llenando sus gradas!
©Atelier des Gladiateurs / Pentathlon Club de Saintonge
©Angoulême_ passerelle Corto Maltese / Julien Magnan
En Angulema, el cómic le da la bienvenida nada más llegar a la estación y ya no le suelta. Unas veinte paredes pintadas convierten los frontones de los edificios en viñetas gigantes, los héroes se desbordan por las fachadas y Corto Maltés vela por los antiguos almacenes convertidos en templo del noveno arte. La Cité internationale de la bande dessinée cuenta con una colección única en Europa, exposiciones, encuentros con autores y, cada mes de enero, un festival que atrae a visitantes de todo el mundo. No es de extrañar que Wes Anderson se enamorara del lugar, hasta el punto de rodar aquí su película *The French Dispatch*.
Porque hay más. La antigua Angulema se alza en lo alto de una meseta rodeada de murallas, un balcón de piedra de color dorado pálido con unas vistas panorámicas sobre el río. En las tiendas encontrará las zapatillas charentaises hechas a medida y, en el mercado cubierto, productos locales para llevarse a casa. Y para salir a correr por la mañana, diríjase al Périph’Vert.
En La Rochelle, todo respira el océano. A la luz cristalina del «pertuis» (el estrecho entre las islas y la costa) se llega al Vieux-Port, con sus dos torres erguidas como centinelas, los mástiles resonando y las terrazas bañadas por el aire salino. A continuación, descubre la ciudad a la sombra de las arcadas. Y sigue el graznido de las gaviotas hasta el Acuario, sumergiéndose en la penumbra azul: una medusa palpita a la altura de los ojos, una sombra se desliza lentamente por el túnel de los tiburones.
La Isla de Ré está a un paso; se cruza el puente en autobús o en bicicleta. El ritmo se ralentiza un poco: callejuelas con paredes encaladas por las que trepan las malvas, el aroma a pino y a marisma, el crujido de la sal bajo la pala del salino. En Saint-Martin-de-Ré, se saborea un helado en el puerto mientras las murallas de Vauban, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, montan guardia. Ha venido a pasar el día; se marcha a regañadientes.
©La Rochelle / CRTNA / FEDER
©Aubeterre-sur-Dronne / CRTPC – P. BAUDRY
¿Está preparado para una visita fuera de lo común? Al pasar por el pórtico de la iglesia de Saint-Jean, en Aubeterre, la atmósfera del lugar le envuelve. Un poco onírica, un poco misteriosa. Con esas aberturas que filtran la luz del exterior, un imponente relicario y, sobre todo, esa nave de veinte metros de altura, rodeada de galerías que se alzan en lo alto. Un detalle importante: todo ello fue excavado a mano, en el siglo XII. ¡Vaya!
Tras la tranquilidad, llega el momento de conocer a la gente. Se vuelve a subir al pueblo por las callejuelas de piedra clara. Varios artesanos han instalado aquí sus talleres: un ceramista, un artista plástico, un diseñador textil. Abren sus puertas sin ningún tipo de puesta en escena. Se observa el proceso, se hacen preguntas y, a veces, se prueba a hacerlo uno mismo. A su alrededor, el viñedo vuelve a tomar el protagonismo. En una finca cercana, un viticultor habla del coñac, de su vínculo con la tierra y de las estaciones. De la roca a la vid, Aubeterre despierta todos los sentidos.
La bicicleta puede ser la mejor forma de conectar todo lo anterior. La ruta «La Flow Vélo» recorre la Charente de un extremo a otro, desde la ciudad hasta el mar: se pedalea entre viñedos, se baja de la bicicleta para contemplar un transbordador de cadena y se hace una parada en la guinguette de la siguiente parada. El río marca el ritmo, tranquilo, sin ninguna cuesta que le haga perder el aliento.
Y usted elige su horizonte. Hacia el interior, «La Scandibérique» conduce a las sorprendentes nasas de Saint-Simeux. Hacia el oeste, «La Vélodyssée» llega hasta el océano, las torres de La Rochelle y los senderos de la Île de Ré, entre marismas y criaderos de ostras. Estas rutas se conectan con otros circuitos. Toda una red por la que recorrer silbando, al ritmo de un país al que no le gusta las prisas.
©Flow Vélo_Mosnac Saint-Simeux/ TTWProduction
©Entrée de Brouage à vélo / Arthur Habudzik
Todo comenzó con un plan de Luis XIV. El rey levantó esta ciudad-arsenal de entre las marismas para construir su flota. Todavía hoy se recorre como si fuera un plano desplegado, con calles trazadas en línea recta y un cielo inmenso. Se recorre la Corderie Royale, tan larga que la vista se pierde a lo largo de ella, e imagina el cáñamo retorcido allí, hebra a hebra, para aparejar los barcos con destino a los mares del mundo. Fue en estos muelles donde la «Hermione» de La Fayette renació.
En el exterior, el estuario respira al ritmo de las mareas, y Vauban, el ingeniero visionario, sigue vigilando. Sus fuertes y torres protegen el Charente y las islas, hasta llegar a Brouage, un puerto salino rodeado de murallas con vistas que se extienden hasta el horizonte. Otra visita imprescindible: la casa de Pierre Loti —oficial de la Armada, escritor y coleccionista compulsivo—. Entrar en ella es viajar del gótico a Oriente. Orientada hacia mar abierto, Rochefort acabó por traerlo a casa.
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